کوفی عطا عنان (Kofi Atta Annan) در سال ۱۹۳۸ در بخش کفاندرس شهر کومازی کشور غنا به دنیا آمد

پدرش، هنری رجینالدو از فرمانداران محلی غنا و از قبیله فانته بود. وی به همراه خواهرش (افوآ عطا) فرزندان دوقلوی خانواده هستند.

عنان از سال 1954 تا 1957 در مدرسه نخبگان فنتسیپم تحصیل کرد و در همان سال فارغ‌التحصیلی کشور غنا از سلطه انگلستان خارج شد و استقلال خود را به دست آورد.

وی سال 1958 برای ادامه تحصیل در دانشکده دانش و فناوری کوماسی مشغول به تحصیل شد و دوره تکمیلی کارشناسی را در دانشگاه مک آلیستر در سنت پل، مینسوتای آمریکا گذراند.

عنان سال 1961 در موسسه دانش‌آموختگان مطالعات بین المللی شهر ژنو سوئیس به مدت یک سال تحصیل کرد و سال 1972 مدرک کارشناسی ارشد خود در رشته مدیریت فناوری اطلاعات را از دانشکده مدیریت برنامه اعضای اسلون دریافت کرد.

وی تحصیلات خود را ادامه داد تا اینکه در دهه 70 میلادی از دانشگاه ام آی تی آمریکا مدرک مدیریت اخذ کرد. وی همچنین به زبان‌های انگلیسی، فرانسه، کرو و دیگر لهجه‌های زبان اکان و زبان‌های آفریقایی تسلط دارد.

وی سال 1962 در سازمان ملل متحد و در سازمان بهداشت جهانی مشغول به فعالیت شد. عنان تا سال 1997 در پست‌های چون؛ مدیریت پرسنلی، مدیریت بودجه، قائم مقام اداره کمیساریای عالی پناهندگان، معاونت مالی دبیر کل و رهبری گروه حافظ صلح سازمان ملل فعالیت کرده است.

سرانجام کوفی عنان 13 دسامبر سال 1996 به عنوان هفتمین دبیرکل سازمان ملل انتخاب شد و تا 1 ژانویه سال 2007 در این سمت باقی ماند.

در واقع، او نخستین دبیر کل سازمان است که با طی مدارج در خود سازمان، به این سمت رسیده‌است. یک سال پیش از آن، انتصاب عنان در رأس عملیات گروه صلح‌بان در بوسنی، او را به یکی از مهم‌ترین رهبران سازمان ملل تبدیل کرده بود.